教宗在羅馬天主教世界具有神聖地位，
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，根據教廷目前的規定，
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，教宗是終身制，
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，除非他本人自動退位，
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，任何人都無權免去其職位。不過在歷史上，
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，由於各種原因，曾有多位教宗被迫退位。
環球時報報導，在西元十世紀時，教宗寶座一度成為義大利各大貴族爭奪對象，由於制度尚未建立，有時甚至會出現好幾位教宗的局面。有的教宗因政治勢力廢立而退位，有的因發生醜聞被廢，一二九四年加冕的教宗塞萊斯廷五世，還因為厭倦教廷生活，就任一百多天就自動退位當隱士。
十五世紀時，由於法、德及義大利各諸侯國爭奪對教廷的控制權，曾造成天主教會同時有兩個甚至三個教宗鼎立的分裂局面，這便是著名的天主教會大分裂時期。一四一五年辭職的教宗格列高利十二世，就是由於教廷出現分裂被迫下台。後來教廷的制度逐漸建立，將近六百年沒出現過教宗辭職或被逼下台的情況。
步入近代以後，天主教會逐漸與世俗社會分離開來，外界政治勢力較無法影響教宗。儘管如此，在一些特殊的歷史時期，教宗同樣曾被逼得位子差點不保，而其中最典型的當屬庇護七世和庇護十二世。
十八世紀末，由於推翻波旁王朝後的法國與羅馬教廷衝突，一七九九年，法國軍隊一度扣押了教宗庇護六世，他悲慘地死在獄中。第二年，庇護七世成為新教宗，他在位時據說曾準備好一份文件，表示如果他被法國人監禁，將自動宣布退位。
第二次世界大戰時的教宗庇護十二世，曾被納粹德國視為眼中釘，庇護十二世也暗中準備了一份文件，表示一旦自己被綁架將視同自動退位，還指示在中立國葡萄牙選舉繼任者。
據說希特勒在一九四三年曾下令德國駐義大利黨衛軍司令沃爾夫將軍執行綁架庇護十二世的「拉巴特行動」，但沃爾夫拒絕執行命令，還向教宗示警。幸運的是，不久後的一九四四年六月，盟軍就解放了羅馬。，